Si invecchia più tardi

Quanto influisce il tema pensionistico sull’economia di una nazione? Molto. Soprattutto se quelle nazioni hanno popolazioni sempre più anziane, con una platea vasta di pensionati e una platea di occupati che va a ridursi.
Lo studio che un team di ricercatori tedeschi e americani ha svolto su un numeroso campione, ci fornisce strumenti anche di percezione della vecchiaia che sono mutati profondamente. Questo studio è stato reso noto dalla rivista di scienza e salute Study Find. Qui lo pubblichiamo per il pubblico italiano.

Stiamo invecchiando più avanti nella vita? Le persone temono l’idea dell’invecchiamento, tuttavia, un nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori rivela che la definizione di “vecchiaia” sta cambiando. Rispetto alle generazioni precedenti, oggi le persone rimandano a considerarsi “vecchi” più avanti nella vita.
Lo studio, condotto da un team di ricercatori provenienti da Germania e Stati Uniti e pubblicato sulla rivista Psychology and Aging, ha analizzato i dati di oltre 14.000 persone nate tra il 1911 e il 1974 che hanno partecipato all’attuale German Aging Survey. Ai partecipanti è stata posta una semplice domanda: “A che età descriveresti qualcuno come vecchio?”

Secondo i risultati del team, le persone sulla sessantina credono che la “vecchiaia” inizi intorno ai 75 anni. Questa percezione, tuttavia, variava in modo significativo tra le diverse generazioni o “coorti di nascita”. Le persone nate più tardi, soprattutto quelle nate dopo il 1935, tendevano a respingere l’età in cui consideravano qualcuno vecchio. In altre parole, la soglia per essere considerati “vecchi” si è spostata verso l’alto nel tempo.
“L’aspettativa di vita è aumentata, il che potrebbe contribuire a una percezione più tardiva dell’inizio della vecchiaia. Inoltre, alcuni aspetti della salute sono migliorati nel corso del tempo, per cui le persone di una certa età, che in passato erano considerate anziane, oggi non lo sono più”, afferma in un comunicato stampa il dott. Markus Wettstein, autore dello studio, dell’Università Humboldt in Germania.
Diversi fattori stanno guidando questo cambiamento nella prospettiva della “vecchiaia”. Con le persone che vivono più a lungo, il traguardo per ciò che è considerato vecchio si sposta naturalmente più lontano. Anche le modifiche all’età pensionabile potrebbero avere un impatto. In Germania, l’età pensionabile è gradualmente aumentata dai 65 anni fino a raggiungere i 67 anni entro il 2031. Se le persone lavorano più a lungo, è logico che non si considerino “vecchi” se non più tardi.
Ciò che ha suscitato l’interesse dei ricercatori è che hanno scoperto che la tendenza a ritardare la vecchiaia ha subito un’accelerazione negli ultimi decenni, ma ora potrebbe raggiungere un plateau. Mentre le persone nate tra il 1911-1935 e il 1936-1951 avevano percezioni molto diverse dell’inizio della vecchiaia, c’era poca differenza tra la coorte 1936-1951 e quella dei nati 1952-1974. Si ipotizza che ciò potrebbe essere dovuto a un rallentamento dell’aumento dell’aspettativa di vita.
“La tendenza a posticipare la vecchiaia non è lineare e potrebbe non continuare necessariamente in futuro”, osserva il dott. Wettstein.
Lo studio ha anche rivelato alcune interessanti differenze demografiche. Le donne, in media, ritengono che la vecchiaia inizi due anni e mezzo dopo rispetto agli uomini. Questo divario di genere è diventato ancora più ampio nelle generazioni più giovani. Le persone che vivono nell’ex Germania dell’Est, che hanno un’aspettativa di vita inferiore, tendono a fissare l’inizio della vecchiaia prima rispetto alle loro controparti della Germania occidentale. Sentirsi soli, avere più malattie croniche e una peggiore autostima sono anche collegati al considerare che la vecchiaia inizierà prima.

Allora perché è importante quando consideriamo l’inizio della vecchiaia? La nostra percezione può effettivamente avere un impatto reale sulla salute e sul benessere. Studi precedenti hanno dimostrato che le persone che credono che la vecchiaia inizi più tardi tendono ad avere una migliore autovalutazione della salute e minori rischi di malattie cardiache e altre malattie. Al contrario, percepire l’inizio della vecchiaia come prima è associato a risultati di salute peggiori.
I ricercatori avvertono che se posticipiamo la “vecchiaia” troppo in là nel futuro, ciò potrebbe ritorcersi contro, rendendo le persone compiacenti nel prepararsi alle sfide che derivano dall’invecchiamento. Potrebbe esserci una via di mezzo ottimale in termini di salute e benessere.
I risultati sottolineano anche come i nostri concetti di invecchiamento siano modellati non solo dalle caratteristiche individuali ma dal contesto sociale e storico in cui viviamo. Poiché l’aspettativa di vita è aumentata e la salute in età avanzata è generalmente migliorata, le nozioni obsolete di cosa significhi essere “vecchio” sono in fase di revisione.

“Non è chiaro in che misura la tendenza a posticipare la vecchiaia rifletta una tendenza verso visioni più positive sugli anziani e sull’invecchiamento, o piuttosto il contrario – forse l’inizio della vecchiaia viene posticipato perché le persone considerano l’età anziana uno stato indesiderabile, ” spiega il dottor Wettstein.
Naturalmente, l’invecchiamento è un’esperienza altamente individuale e non esiste un’età universalmente “giusta” per considerarsi vecchi. Il fatto che le persone stiano ritardando l’inizio della vecchiaia potrebbe riflettere uno spostamento positivo verso una visione dell’invecchiamento più sfumata e meno stereotipata. Allo stesso tempo, lo studio ci ricorda che le nostre percezioni non cambiano la realtà: dobbiamo ancora pianificare le sfide e le gioie uniche che derivano dall’invecchiare ogni volta che consideriamo che quel viaggio possa iniziare. In definitiva, il messaggio da portare a casa potrebbe essere quello di concentrarsi meno sulla definizione di “vecchio” e più sul vivere bene a ogni età.